Crise conjoncturelle, crise structurelle, crise systémique ? Ces mots et les interrogations qu’ils portent reviennent sans cesse pour caractériser la situation actuelle des pays où le développement industriel est ancien. Pour les médiévistes, ils font écho à ceux si souvent utilisés pour caractériser, à une autre échelle de temps, séculaire, la fin de la période médiévale. Crise du féodalisme? Crise malthusienne renvoyant aux angoisses actuelles d’une population mondiale impossible à nourrir ? Le jeu des comparaisons va jusqu’aux dettes de l’État que les rois tentaient de résoudre par les remuements monétaires. Pour expliquer la fin de la croissance médiévale et la genèse de cette « crise » aux environs de 1300, divers modèles ont été naguère proposés, qui généralisaient des situations régionales appartenant à l’Europe septentrionale ou moyenne.

Mais plus récemment une autre histoire a été écrite, celle d’un monde transformé, voire bouleversé, par l’intensification des échanges. Autour de la Méditerranée, la richesse nouvelle des écritures notariales et judiciaires permet de scruter en détail, non plus seulement les villes brillantes qui avaient jusqu’ici focalisé l’attention, mais aussi les campagnes et ces nombreuses bourgades qui se sont multipliées aux XIIe et XIIIe siècles et constituent, aux environs de 1300, un dense réseau portant en profondeur la généralisation de l’échange.

Prenant la suite des travaux qui ont renouvelé l’histoire des disettes et mis en lumière leur lien avec l’urbanisation de l’Europe, ce volume fait ressortir une histoire complexe des campagnes méditerranéennes. Loin de subir la croissance démographique et le prélèvement seigneurial, nombre de ruraux ont innové, diversifiant leurs activités productives vers une agriculture et un artisanat ouverts sur les échanges, en une dynamique qu’accompagnait la multiplication des foires et des marchés. Le crédit et le service du prince ont offert à certains de nouvelles voies d’enrichissement, tandis que d’autres étaient à la peine. Une société plus différenciée qu’on ne le pensait a vu le jour.