Cet ouvrage sur le thermalisme romain, dans ses aspects sociaux et culturels, est une enquête sur un phénomène singulier dans lequel prennent place des thermes différents des établissements thermaux à but hygiénique. A partir de la lecture des sources littéraires, confrontées aux recherches épigraphiques et aux sites archéologiques, se révèle un phénomène original. Le thermalisme n’a pas seulement à voir avec le développement spectaculaire des thermes et des bains dans le monde romain, il est centré sur l’utilisation - consciente et voulue de la part des Romains - d’eaux minérales particulières aux vertus thérapeutiques présumées. Le thermalisme, utilisation des eaux à vertu thérapeutique, appartient donc au domaine médical dans le cadre d’une réflexion « scientifique » relatif au pouvoir guérisseur des eaux. Son développement s’inscrit dans l’organisation politique et sociale de la fin de la République et des débuts de l’Empire. Il possède un attrait économique pour la maison impériale. Il renvoie à la conception de l’otium et d’une villégiature souvent luxueuse, au sein d’établissements spécifiques tournés vers la santé du corps et le repos de l’esprit. Il prend forme dans des stations thermales, entités « urbaines » particulières. Il attire une population hétérogène, en quête de guérison et d’un ailleurs salutaire. Il se situe à la marge de la médecine, de la religion et des pratiques superstitieuses. Et si Baïes en fut le parangon exceptionnel, c’est toute l’Italie antique qui connut ce phénomène en l’adaptant aux particularités locales pour répondre aux besoins des hommes et des animaux.