Il pensiero della morte negli uomini del passato costituisce uno dei più ricchi temi di ricerca sviluppati dalla storia delle mentalità nel secondo Novecento. Ma gli aspetti spirituali, e gli atti che ne derivano, si intrecciavano – allora come oggi – con questioni sociali, giuridiche, politicoistituzionali ed economiche che la storiografia non ha indagato con la medesima attenzione. Di tali questioni si occupa questo libro, analizzando le interazioni tra società e istituzioni intorno alla gestione del cadavere in una grande città dell’Europa moderna, Napoli. Megalopoli senza cimiteri, dove lo spazio sepolcrale era ricavato soprattutto nel sottosuolo, eppure non per questo così diversa da altre realtà urbane dell’epoca. A partire dalla descrizione dell’antico regime funerario – pienamente realizzatosi nel Seicento con la sovrapposizione dell’indirizzo politico della controriforma all’impianto normativo e consuetudinario elaborato nel tardo medioevo – il saggio illustra le tappe della sua trasformazione sette-ottocentesca. Un percorso riformatore promosso, e in parte sperimentato, dalla riflessione intellettuale illuministica, ma concretamente realizzato solo con l’affermazione del nuovo modello sociale dell’età post-rivoluzionaria : tra difficoltà materiali, resistenze culturali e contraddizioni istituzionali. In tal senso il fenomeno assume la dimensione di un problema politico e sociale di ampia portata; un vero e proprio « affare », anche sul piano più strettamente economico. Quest’ultimo aspetto si rivela, infatti, importante non solo per comprendere numerosi comportamenti degli attori, ma anche per verificare l’esistenza di un florido e complesso mercato dei servizi funerari ben prima della nascita delle pompe funebri contemporanee.