L’une des caractéristiques de la vie civique de l’Antiquité classique consiste en l’installation définitive de concitoyens dans d’autres contrées, sans perdre tous les liens avec la cité d’origine ; Rome a aussi connu et pratiqué la colonisation, avec ses particularités et ses contraintes, conçue comme un moyen d’implanter définitivement la domination romaine dans des territoires conquis, par l’installation d’anciens soldats. Instruments de la volonté de Rome de s’établir durablement, les colonies furent fondées sur tout le territoire de l’empire et y affirmèrent sa présence. L’histoire même de la colonisation montre que l’aspect purement civil l’emporta, après des siècles ,sur l’aspect militaire, puisqu’à partir du II^e s. ap. J.-C., le titre de colonie finit par être concédé comme un honneur et un privilège, comportant de nombreux avantages à des collectivités qui n’étaient plus formées de vétérans.

C’est le thème, relancé par des découvertes récentes, que la XV^e Rencontre franco-italienne sur l’épigraphie du monde romain a retenu pour sa session d’octobre 2008 à Paris. Les études réunies ici analysent ainsi les constitutions légales, les modes de peuplement, l’évolution démographique, le développement politique des colonies, les phénomènes d’acculturation. C’est une autre façon d’écrire l’histoire romaine.