Depuis plus de vingt ans, une série de colloques et leurs Actes a permis de cerner en protondeur la réalité, les modes de vie, les ressources, les émergences des élites locales de l'Italie péninsulaire, de la République jusqu'au Haut-Empire, puis leurs rapports avec le pouvoir central. Il était temps de s'interroger sur la pertinence du terme même d'élites, désormais adopté dans toutes les langues, souvent associé à un adjectif qui le précise, pour désigner des groupes sociaux qui, peut-être, ne méritent pas tous un tel qualificatif. Pour parvenir à visualiser toutes les « facettes » des élites, il a fallu élargir les études à la fois sur le plan géographique et chronologique, ce qui nous a conduits à un parcours du Moyen-Orient aux Colonnes d'Hercule et à des incursions diachroniques, en amont et en aval, de la protohistoire au monde contemporain. Ce volume, riche en contributions multiples, permet de répondre a cette interrogation sous-jacente : le mot polymorphe, « élites », est-il pertinent ou ne faudrait-il pas préférer « notables » ? Un accord s'est dessiné et finalement c'est « élites » qui l'a emporté.
