L’exemple de Cicéron le montre à l’évidence. L’éloquence et particulièrement l’éloquence judiciaire était à Rome, sous la République, un instrument décisif de promotion et de conquête du pouvoir. À quoi cela était-il dû ? L’accusation ou la défense en justice permettaient certes de se gagner des obligés parmi ceux que l’on avait vengés ou sauvés d’une condamnation. Mieux encore, ils entraînaient avec eux leurs parents et amis dans une relation de gratitude qui permettait de mobiliser des partisans dans la compétition politique. Mais surtout l’agôn judiciaire qui se déroulait en public sous les yeux de tous les citoyens était l’occasion de manifester des vertus d’intelligence et de courage qui assuraient que celui qui en faisait la preuve serait capable de diriger la cité. Ainsi l’analyse sociologique des conduites qui mettaient ces qualités en scène révèle-t-elle l’économie d’une éthique de l’assistance et de la supériorité morale qui légitimait l’aristocratie sénatoriale ou permettait d’y accéder. Ce livre publié au début des années 1990 faisait la preuve que l’éloquence n’était pas seulement une qualité littéraire, mais qu’elle était aussi un outil de qualification civique.
 

Jean-Michel David est un historien de Rome. Ancien membre de l’École française de Rome, il a été professeur aux universités de Strasbourg et de Paris 1. Il a notamment publié La romanisation de l’Italie, Aubier, Paris, 1994, Champs-Flammarion, 1996, La République romaine de la deuxième guerre punique à la bataille d’Actium, 218-31. Crise d’une aristocratie, Le Seuil, Paris, 2000 et Au service de l’honneur, les appariteurs de magistrats romains, Les Belles Lettres, Paris, 2018.

Cette édition s’est attachée, à partir de toutes les sources disponibles (toujours accompagnées de leur traduction), de reconstituer, au mieux le texte même des divers versets attribués aux XII Tables, à défaut, le contenu des dispositions placées sous l’autorité des décemvirs par les traditions littéraire, juridique et antiquaire. Au-delà de ce travail de reconstitution, l’effort a porté sur le commentaire de chacun des versets, pour en dégager aussi bien le sens qu’on peut leur reconnaître dans le contexte du V^e s. av. J.-C. que la place, souvent décisive, qu’ils occupèrent dans le droit privé de Rome jusqu’au règne de Justinien au milieu du VI^e s. ap. J.-C., après avoir été enrichis d’abord par l’interprétation des pontifes ou veteres, puis par la science des prudentes à l’âge classique. Chaque verset, pris séparément, est considéré comme un tout ; mais l’analyse isolée a été complétée par de multiples références d’un verset à l’autre, afin de mettre en évidence les concepts caractéristiques de la pensée des décemvirs. Dans ce travail, l’apport de la recherche antérieure a été systématiquement utilisé. Notamment celui de la science allemande, philologique (Schöll), juridique (Dirksen) ou pandectiste (Puchta). L’introduction met en relief l’histoire de ce document (et ses diverses tentatives palingénétiques), ainsi que la signification politique de ce moment décisif dans la formation des institutions de Rome, dans lequel les sources antiques retrouvaient « la source de tout le droit public et privé de Rome » ou encore « un petit volume, qui, à lui seul, par le poids de son autorité et l’étendue de son utilité, dépassait tous les livres de tous les philosophes », selon le jugement prêté à Crassus par Cicéron. Plusieurs index croisés (termes et expressions utilisés par le code ; références internes aux divers versets ; sources antiques et modernes ; index matières) s’efforcent de rendre plus maniable l’utilisation de l’ouvrage.

Agrégé des Facultés de droit, membre de l’École française de Rome, puis Professeur aux Universités de Lille -2 et de Paris 2, dont il dirigea l’Institut de droit romain de 1982 à 2008. Auteur de : Le Remariage à Rome (Roma 1972) ; Municipium et civitas sine suffragio (Rome 1978) ; Institutions politiques et sociales de l’Antiquité (12^e éd. Paris 2018) ; Antiquitatis effigies (Recueil d’études de droit public et privé romain) (Pavia 2013).